梅蘭芳首演京劇《木蘭從軍》

民國元年，剛剛剪掉辮子的梅蘭芳

　京劇《木蘭從軍》是梅蘭芳早年根據古樂府《木蘭辭》改編的大型京劇。全劇共29場，分頭、二本兩次演完。根據故事情節的需要，梅蘭芳既唱旦角，又反串小生。劇中的花木蘭六易服裝，長槍扎靠，英姿威武。唱段以西皮為主，輔以二黃嗩吶腔和崑曲。由《木蘭辭》原文編成的崑曲《新水令》和《折桂令》的唱段，非常別致動聽。
　　1912年3月17日，梅蘭芳在北京前門外西珠市口第一舞台首演《木蘭從軍》的頭本15場戲。演員陣容整齊，轟動一時，使旦行本戲大放異彩。3月24日，原班人馬續演了《木蘭從軍》的二本14場戲。當時這齣戲的上演，對提高婦女的信心，鼓勵婦女關心國家大事發揮了一定作用。
　　除了替父從軍的花木蘭，梅蘭芳還扮演過運籌帷幄的穆桂英、破敵降虜的梁紅玉等巾幗英雄。梅蘭芳善於借鑑各方面知識來充實自己，提高演技。圍棋就給梅蘭芳扮演沙場女英雄提供了不少幫助。從紋枰的黑白爭搏之中，梅蘭芳體會到了胸懷韜略行兵布陣之妙，進而對他所扮演的調兵遣將的巾幗形象有了更深的理解。
　　梅蘭芳還愛好養花、繪畫、武術。他注意觀察花草的形狀、色彩變化，從中得到啟發，他的繪畫也因此而別具一格。從20年代初，梅蘭芳開始學畫。當時的一些名畫家都和梅蘭芳有交往。為了演好《霸王別姬》等戲中的劍舞，梅蘭芳親自拜老武術家為師，學習太極、形意和劍術，他一生拳劍不離手，不僅強健了身體，還從中吸收有益的部分運用到京劇表演中去。京劇《霸王別姬》中梅蘭芳的一套劍舞已被世人公認為藝術珍品。
　　花草、繪畫和武術不僅給梅蘭芳的表演、服裝、化妝等以直接的幫助，而且提高了梅蘭芳的藝術修養，使他演的戲獨具神韻和意境。梅蘭芳演技高超，成為京劇藝術大師，是與他重視“戲外功”分不開的。