清政府批准《北洋海軍章程》，北洋海軍正式建立。

1888年10月7日，清政府批准《北洋海軍章程》，北洋海軍正式成軍。當時的北洋艦隊，擁有大小艦艇25艘。後續有艦艇調進。到1894年甲午戰爭爆發前夕，北洋艦隊的艦艇總數達到42艘，噸位45000餘噸。然而，成軍僅僅6年之後，這支龐大的艦隊竟然全軍覆沒。
海軍是近代工業化的產物，中國本來沒有海軍。英國發動鴉片戰爭，憑船堅炮利，轟開了長期閉關鎖國的中國的大門。才使中國人第一次知道了海軍之為物，於是，當時先進的中國人開始萌發了建立海軍的思想。林則徐認為，海軍乃西洋“長技”，中國也應學習，“制炮必求極利，造船必求極堅”，與之角逐海上，方能“制勝”。他的這一構想，後來被魏源用“師夷之長技以制夷”一語以概括之，在後世產生了巨大的影響。
但是，中國發展海軍的歷程是幾經曲折的。19世紀60年代以前的中國人，根本不明白，在封建生產方式的土壤上是產生不出強大的海軍來的。鴉片戰爭後，一些清政府官員面對“人操舟而我結筏”的現實，也曾博訪洋船圖式進行仿造，但仍抱著舊的觀念來看待海軍這個新事物。40年代末，西方國家已在軍艦上使用螺旋推進器。進入50年代後，英、法等國都開始了螺旋推進器蒸汽艦的建造。與此同時，木殼軍艦也逐步被帶有護甲的鐵甲艦或鋼殼軍艦所代替。而中國的仿造者卻只求船型相似，安腳踏水輪以求船之速，選堅實木料並蒙以生牛皮以求船之堅，以為靠手工匠人依樣畫葫蘆，即可成功。這當然不會有任何效果。到60年代初，曾國藩和左宗棠繼續在安慶、杭州自行仿造輪船，還是遭到了失敗。這樣，他們才意識到，製造輪船不引進機器生產技術是不行了。經過四分之一世紀，遭到多次嚴重挫折之後，中國人在造船問題上才發生了觀念的改變。
觀念的更新帶來了造船事業的發展。1866年，根據左宗棠建議，福州船政局（簡稱“閩局”）成立，開始購進機器，聘用外國技師、工匠監造輪船。閩局不僅建造兵船，同時培養造船和駕駛人才，這便為爾後建成北洋海軍奠定了基礎。清政府於1879年10月下令籌建北海洋軍。1881年12月，即僅僅兩年之後，北洋海軍便初步建成。李鴻章奏請以丁汝昌為北洋海軍提督，改三角形水師旗為長方形海軍旗。這是中國第一次在自已的軍艦上掛起海軍旗。當時北洋海軍有巡洋艦、炮艦、練習艦等12艘，已初具規模。其後，北洋海軍繼續擴建，直到1888年成軍為止，北洋海軍是中國近代最大的一支艦隊，從開始籌建到正式成軍才歷時9年，速度是夠快的。其所以如此，主要是清政府在一定程度上實行了開放的政策。
閩局是當時中國的主要造船工業基地，從1869年到甲午戰爭爆發的25年間造船34艘，其中11艘撥給了北洋海軍。閩局開始只能造幾百噸的小型木質炮船，後來則能造2000噸級的鋼甲快船，這是一個很大的進步。中國之有近代化的新式艦船是從閩局開始的，所以有人稱之為“中國海軍萌芽之始”。在北洋海軍成軍以前，以閩局為代表的中國造船工業水平，並不比日本低，甚至還超過了日本。為了早日建成一支具有相當實力的海軍艦隊，清政府採取了造船與買船並行的方針。從德、英兩國訂造的7艘戰艦，來華後構成了北洋艦隊的主力。成軍後的北洋海軍，其實力居於遠東第一，使各國皆刮目相待。
為了加速海軍人才的培養，清政府又創設新式海軍學堂。其中，成績最為突出的是閩局所附設的船政學堂和天津水師學堂，為中國培養了一大批最早的優秀的海軍人才。到甲午戰爭前夕，這兩所學堂、特別是船政學堂的畢業生多數成為北洋海軍的骨幹和中堅。北洋海軍重用學堂出身的學生，但也不歧視在實踐中成長起來的自學成才者，各艦管帶、大副、二副多有由船生擔任的。在培養、獎掖人才的同時，清政府還選派海軍人員出國考察和派遣留學生。例如，丁汝昌、鄧世昌等人多次利用接船之機，考察西方海軍發展的現狀和趨勢，大有進益。閩局曾派出三批留學生78人，劉步蟾、林泰曾、林永升、薩鎮冰、嚴復等便是其中的佼佼者。同時，清政府還先後派出4批官學生120人，學成回國後多半轉入海軍擔任要職。同時，清政府又從國外聘請技術人才。洋員主要擔任教習、駕駛、機務、炮務等專業技術性較強的工作，其中多數人克盡厥職，是有勞績的。後來在甲午海戰中，有些洋員還親冒炮火，奮力作戰，或身負重傷，或以身殉職，與中國將士的鮮血灑在一起。這種自已培養人才為主與借才異國為輔的方針，應該說是行之有效的。
在一個時期內，清政府發展海軍的決心似乎是很大的。第二次鴉片戰爭後，左中棠即指出：“泰西各國火輪兵船直達天津，藩籬競成虛設，星馳飆舉，無足當之。”因此提出：“此時東南要務，以造輪船為先著。”清政府採納了左宗棠的建議，批准創建福州船政局。1874年日本出兵台灣事件發生後，清政府開始覺察到日本“為中國永久大患”，便著手籌建三洋海軍，並決定向德國伏爾鏗廠訂造兩艘鐵甲艦。在中法戰爭中，福建海軍全軍覆沒。戰後，清廷在諭旨中宣稱：“當此事定之時，懲前毖後，自以大治水師為主。”以上事實說明，是外國的侵略刺激和促成了清政府發展海軍的決心。當時，反對派的力量還是很大的，他們不僅反對購買西方先進軍艦裝備海軍，而且反對“師夷長技”。如稱：“鐵甲船有害無利”，“不可購買洋船，並不可仿照製造”，“豈有必效敵人長技始能備禦敵人之理”，等等。清政府破除各種阻力，使北洋海軍得以成軍，確實表現了一定的決心。然而，這種決心並沒有真正堅持下去。北洋海軍成軍後，它的發展便進入了停滯的階段，從此不再添置一艘軍艦，更新一門火炮。本來，成軍之初，北洋海軍的實力是超過日本海軍的。特別是定遠、鎮遠兩艘7000噸級的鐵甲艦，為日本海軍所未有，因此畏之“甚於虎豹”。可是，為了發動一場大規模侵略中國的戰爭，日本明治政府銳意擴建海軍，天皇睦仁甚至節省宮中費用，撥內帑以為造艦經費。日本海軍以打敗定遠、鎮遠為目標，專門設計製造了橋立、松島、嚴島三艘4000噸級的戰艦，號稱“三景艦”。這樣，在甲午戰前的6年間，日本平均每年增添新艦兩艘，其裝備質量遠遠超過了北洋艦隊。當時，也有少數官員以日本“增修武備，必為我患”，力陳加強海軍力量，但未被採納。如果說清朝統治集團在前一個時期還有點危機感的話，那末，在稍有所成之後，便開始忘乎所以，躊躇滿志起來。一度表現出的一點活力被沉重而巨大的惰力給壓下去了。直到甲午戰爭爆發的前兩個月，李鴻章看到日本“歲添巨艦”的現實，這才發出“竊慮後難為繼”的慨嘆，無奈為時晚矣。ǚ@ìá＆
在甲午戰爭中，北洋艦隊與日本聯合艦隊作戰三次，廣大將士英勇搏敵，浴血奮戰，然空懷殺敵保國壯志，終難挽回失敗的命運。這支龐大的艦隊還是全軍覆沒了。