世界上第一架太空梭——美國哥倫比亞號太空梭在降落途中解體，七名太空人遇難。這是繼1986年挑戰者號太空梭墜毀後，美國以及世界上最重大的航天災難。

臨行前七名太空人的合影 

2003年2月1日，美國宇航局發言人在新聞發布會上證實，“哥倫比亞”號太空梭上的七名太空人已全部遇難，太空梭解體墜毀事件是一次“災難”。
美國德克薩斯州公共安全部門發言人說，有關方面已在該州發現了“哥倫比亞”號太空梭遇難太空人的部分遺骸。據報導，一名醫院工作人員在德克薩斯州亨普希爾發現了一些燒焦的人體軀幹、大腿骨和頭骨，據認為這很可能是遇難太空人的遺骸。除這些遺骸外，在當地還發現了一些燒焦的帶有美國宇航局標誌的臂章和飛行頭盔。
“哥倫比亞”號太空梭當天在即將返回地面前的十幾分鐘與地面控制中心失去聯繫，並在空中解體墜毀。當時，該太空梭正飛行於德克薩斯州中北部六萬多米的高空，時速達到音速的約十八倍。美國宇航局等隨後相繼證實，太空梭上的七名太空人無一倖存。
美國總統布希一日發表全國電視講話，對在“哥倫比亞”號太空梭失事中遇難的七名太空人表示哀悼。他同時表示，太空人們為之獻身的太空探索道路“仍將繼續”。聯合國秘書長安南、歐盟委員會主席普羅迪以及一些國家的領導人紛紛致電美國和以色列，對這一不幸事件表示深切哀悼。
為了保證殘骸搜尋工作順利進行，美國宇航局已在德克薩斯州和路易斯安那州劃出了一塊二百五十多公里長、六十多公里寬的禁飛區。美國聯邦調查局特工等也加入了搜尋殘骸的隊伍。專家們一再提醒說，太空梭殘骸中包含有毒材料，最好不要靠近和接觸。