左宗棠創辦的蘭州機器織呢局開工。這是洋務運動中清政府官辦最早的機器毛紡織廠。1884年倒閉。

左宗棠生性穎悟，少負大志。5歲時，他隨父到省城長沙讀書。1827年（道光七年）應長沙府試，取中第二名。他不僅攻讀儒家經典，更多地則是經世致用之學，對那些涉及中國歷史、地理、軍事、經濟、水利等內容的名著視為至寶，對他後來帶兵打仗、施政理財起了很大的作用。1830年，左宗棠進入長沙城南書院讀書，次年又入湖南巡撫吳榮光在長沙設立的湘水校經堂。他學習刻苦，成績優異，在這年的考試中，7次名列第一。1832年，他參加在省城長沙舉行的鄉試，因“搜遺”中第，但此後的6年中，3次赴京會試，均不及第。
　　科場失意，使左宗棠不能沿著“正途”進入社會上層，進而實現他的志向。但左宗棠的志向和才幹，得到了當時許多名流顯宦的賞識和推重。早在1830年，僅18歲的左宗棠拜訪長沙的著名務實派官員和經世致用學者賀長齡時，賀氏即“以國士見待”。其弟賀熙齡則是左宗棠在城南書院讀書時的老師，對自己的這位弟子，賀氏非常喜愛，稱其“卓然能自立，叩其學則確然有所得”，後來師生還結成了兒女親家。赫赫有名的封疆大吏陶澍也以一代名臣之尊主動提議將他唯一的兒子與左宗棠的長女定婚。更為值得一提的是，名滿天下的林則徐對左宗棠十分器重，兩人曾在長沙徹夜長談，對治理國家的根本大計，特別是關於西北軍政的見解不謀而合。林則徐認定將來“西定新疆”，舍左君莫屬，特地將自己在新疆整理的寶貴資料全部交付給左宗棠。後來，林則徐還多次與人談起這次會見，極口稱讚左宗棠是“非凡之才”、“絕世奇才”，臨終前還命次子代寫遺書，一再推薦左宗棠人才難得。
　　自尊心極強的左宗棠三試不第，本打算“長為農夫沒世”，但以他從小所受的儒家文化教育，滿腹的“經世致用”學問以及他剛正清高的性格和他最敬重的偉人林則徐對他的重託，在國家處於內憂外患、危急存亡之際，左宗棠是不可能長期退隱深山，不聞世事的。1852年（鹹豐二年），當太平天國大軍圍攻長沙，省城危急之際，左宗棠終於經不住老朋友郭嵩燾等人的勸勉，應湖南巡撫張亮基之聘出山，投入到了保衛大清江山的陣營。左宗棠在炮火連天的日子裡縫城而入，張亮基大喜過望，將全部軍事悉數託付給左宗棠。左宗棠“晝夜調軍食，治文書”、“區畫守具”，各種建議都被採納，並立即付諸實施，終於使太平軍圍攻長沙3月不下，撤圍北去。左宗棠一生的功名也就從此開始。1854年3月，左宗棠又應湖南巡撫駱秉章之邀，第二次入佐湖南巡撫幕府，長達6年之久。其時，清王朝在湖南的統治已炭發可危，太平軍馳騁湘北，長沙周圍城池多被占領，而湘東、湘南、湘西廣大貧苦農民，連連舉事，此起伏彼起。左宗棠焦思竭慮，日夜策劃，輔佐駱秉章“內清四境”、“外援五省”，苦力支撐大局。同時，革除弊政，開源節流，穩定貨幣，大力籌措軍購：軍械、船隻。駱秉章對他言聽計從，“所行文書畫諾，概不檢校。”由於左宗棠的悉心輔佐和籌劃，不但湖南軍政形勢轉危為安，出省作戰連連奏捷，其它各項工作也取得顯著成效。
　　左宗棠出佐湘幕，初露崢嶸，引起朝野關注，時人有“天下不可一日無湖南，湖南不可一日無左宗棠”之語，一些高官顯貴在皇帝面前競相舉薦，鹹豐皇帝亦給予了極大的關注。但也因此而引起了一些人的忌恨和誹謗，特別是湖南水州鎮總兵樊燮的構陷，險些使左宗棠性命不保，幸得好友胡林翼、郭嵩燾等人的仗義執言，潘祖蔭、肅順等大臣的披瀝上陳，才使一場軒然大波得以平息。
　　道光十二年（1832年）中舉，鹹豐元年（1851年）太平天國起義爆發後，由好友胡林翼保薦，先後入湖南巡撫張亮基、駱秉章幕下，為抵抗太平軍多所籌劃。1856年，因接濟曾國藩部軍餉以奪取被太平軍所占武昌之功，命以兵部郎中用。1860年，太平軍攻破江南大營後，隨同欽差大臣、兩江總督曾國藩襄辦軍務。曾在湖南招募5000人，組成“楚軍”，赴江西、安徽與太平軍作戰。1861年太平軍攻克杭州後，由曾國藩疏薦任浙江巡撫，督辦軍務。同治元年（1862年），組成中法混合軍，稱“常捷軍”，並擴充中英混合軍，先後攻陷金華、紹興等地，升閩浙總督。1864年3月攻陷杭州，控制浙江全境。論功，封一等恪靖伯。旋奉命率軍入江西、福建追擊太平軍李世賢、汪海洋部，至1866年2月攻滅於廣東嘉應州（今梅縣）。鎮壓太平天國後，倡議減兵並餉，加給練兵。1866年上疏奏請設局監造輪船，獲準試行，即於福州馬尾擇址辦船廠，派員出國購買機器、船槽，並創辦求是堂藝局（亦稱船政學堂），培養造船技術和海軍人才。時逢西北事起，旋改任陝甘總督，推薦原江西巡撫沈葆楨任總理船政大臣。一年後，福州船政局（亦稱馬尾船政局）正式開工，成為中國第一個新式造船廠。1867年，奉命為欽差大臣，督辦陝甘軍務，率軍入陝西攻剿西捻軍和西北反清回民軍，殘酷鎮壓了陝甘回民起義。陝甘任間，繼續從事洋務，創辦蘭州製造局（亦稱甘肅製造局）、甘肅織呢總局（亦稱蘭州機器織呢局），後者為中國第一個機器紡織廠。
　　1864年6月，新疆庫車爆發農民起義，建立熱西丁政權；7月，和田建立帕夏政權；10月，伊犁建立蘇丹政權；1865年1月，浩罕國（位於今烏茲別克斯坦的浩罕市一帶）軍官阿古柏入侵新疆；3月，烏魯木齊建立清真王政權；1871年7月，沙俄武裝強占伊犁；1872年6月，阿古柏在新疆的喀什、英吉沙、莎車、和田、阿克蘇、烏什、庫車懸掛出奧斯曼土耳其帝國國旗並發行貨幣；1874年，日本國入侵台灣。在這種局勢下，清廷內部爆發“海防”、“塞防”之爭李鴻章等認為兩者“力難兼顧”，主張放棄塞防，將“停撤之餉，即勻作海防之餉”。左宗棠力表異議，指出西北“自撤藩籬，則我退寸而寇進尺”，尤其招致英、俄滲透。同年5月，左宗棠以64歲的高齡，被任命為欽差大臣，督辦新疆軍務。次年4月，左宗棠坐鎮甘肅酒泉，收復新疆戰役打響。1876年，指揮多路清軍討伐阿古柏，次年1月占和闐（今和田），收復除伊犁地區外的新疆全部領土，阿古柏在絕望中服毒自殺。左宗棠隨即上疏建議新疆改設行省，以收長治久安之效。1879年中俄伊犁交涉時，抨擊崇厚一任俄國要求，輕率定議約章，喪權失地，主張“先之以議論”，“決之於戰陣”。1880年春，在新疆部署兵事，出肅州抵哈密坐鎮，命令三路大軍並進，徹底擊潰了阿古柏殘餘勢力，收復大片國土。1881年初，中俄《伊犁條約》簽定，中國收回了伊犁和特克斯河上游兩岸領土(霍爾果斯河以西地區和北面的齋桑湖以東地區卻被沙俄強行割去)。左宗棠應詔至北京任軍機大臣兼在總理衙門行走，管理兵部事務。左宗棠在新疆期間，為保證軍糧供給，發展地方經濟，曾大力興辦屯墾業，其功績遺澤至今。
　　1881年夏，調任兩江總督兼南洋通商大臣。1884年6月，奉召入京，再任軍機大臣。時值中法戰爭，法國艦隊在福州馬尾發動突然襲擊，福建水師全軍覆滅，左宗棠奉命督辦福建軍務。11月抵福州後，積極布防，並組成“恪靖援台軍”東渡台灣。1885年病故於福州。著有《楚軍營制》（附條規），其奏稿、文牘等輯為《左文襄公全集》。