西班牙內戰爆發。

1936年1月，西班牙人民陣線建立，參加者有左翼共和黨、共和同盟、社會黨、共產黨等。2月16日，人民陣線在選舉中獲勝，組成聯合政府。
左翼共和黨基羅加任總理。人民陣線政府實行了一系列改革，包括釋放政治犯，宣布各民族有自治權，實施勞動法，進行土地改革等。君主派、大地主資本家及反動軍官等因此陰謀製造叛亂。
1936年7月18日，西班牙駐摩洛哥的殖民軍首領佛朗哥發動叛亂，反對人民陣線政府。西班牙人民奮起反擊叛軍。德、意法西斯從7月30日起公然對西班牙進行武裝干涉。他們出動飛機將叛軍從摩洛哥運往西班牙，還運輸武器、彈藥，後又派干涉軍。約5萬名德軍和15萬名意軍到西班牙。
《共和國戰士之死》——攝影史上的經典之作英、法則對法西斯的侵略采勸不干涉”政策。8月，英法德意蘇等27國簽訂了“不干涉”西班牙內戰的協定，禁止向西班牙運送武器，禁止西班牙購買的武器過境。美國國會則於1937年1月通過決議，把“中立法”擴大到西班牙內戰雙方，不向雙方出售武器。“不干涉”政策和武器禁運實際上阻止了西班牙共和軍獲得武器，而佛朗哥叛軍則可以從德、意得到武器裝備。
此時，50多個國家的進步人士和共產黨人組成了“國際縱隊”，到西班牙同共和國軍民並肩作戰。1936年9月，叛軍在德、意法西斯的支持下占領了全國三分之二的領土，企圖奪取首都馬德里。在危機中，社會黨人卡瓦列羅於9月4日組閣，西共參加了社會黨人的政府，實行了一系列改革：將軍事工廠和法西斯企業收歸國有；實行土改；提高工人工資；允許少數民族自治等。11月6日，叛軍進攻馬德里。馬德里軍民奮勇抗擊，打敗了叛軍的4次進攻，堅守馬德里29個月。但人民陣線內部發生了黨派分歧，削弱了共和國政府的力量。
叛軍經過激戰後在西班牙北部的布爾戈斯建立了國民政府，佛朗哥在該地宣誓成為國家最高元首 1938年春，佛朗哥叛軍和德、意干涉軍齊頭並進，以優勢兵力占領了廣大地區。1939年2目17日，英、法兩國正式承認佛朗哥政權並同西班牙共和國斷絕外交關係。3月，共和國中央戰線司令卡薩多和社會黨右翼頭目貝斯泰羅在馬德里發動政變，同叛軍裡應外合。指揮進攻馬德里的叛軍頭目摩拉稱這些發動政變的人為“第五縱隊”。
1939年3同28日，馬德里陷落。叛軍占領了西班牙全境。佛朗哥建立獨裁統治，持續3年之久的西班牙內戰結束。