桑蘭在紐約友好運動會上意外受傷。

1998年7月21日晚，在紐約友好運動會上意外受傷之後，默默無聞的、17歲的中國體操隊隊員桑蘭成了全世界最受關注的人。
這確實是個意外。當時桑蘭正在進行跳馬比賽的賽前熱身，在她起跳的那一瞬間，外隊一教練“馬”前探頭干擾了她，導致她動作變形，從高空裁到地上，而且是頭先著地。
這個笑容甜美的姑娘來自浙江寧波，1993年進入國家隊，個性溫順，但在遭受如此重大的變故後卻表現出難得的堅毅，她的主治醫生說：“桑蘭表現得非常勇敢，她從未抱怨什麼，對她我能找到表達的詞就是‘勇氣’。”就算是知道自己再也站不起來之後，她也絕不後悔練體操，她說：“我對自己有信心，我永遠不會放棄希望。”
因為她的堅強、樂觀，美國院方稱她為“偉大的中國人民光輝形象”，而那么多美國普通人去看她，並不只是因為她受傷了，而是為她的精神所感染。
國務院副總理錢其琛在看望桑蘭時說：“中國領導人和中國人民都知道這位勇敢的女孩的事。”美國總統柯林頓、前總統卡特和里根都曾給桑蘭寫過信，讚揚她面對悲劇時表現出來的勇氣。桑蘭與“超人”會面的經過在美國ABC電視台播出，這個電視台50年來只採訪過兩個中國人，一個是鄧小平，一個是桑蘭。桑蘭還如願以償地見到了自己的偶像里奧納多·迪卡普里奧和席琳·迪翁。她的監護人說：“她太可愛了，像我們這些在她身邊的人都願意去幫助她……”